Camada de gases que envolve um planeta ou um satélite. A atmosfera (do grego atmós, gás; sphaîra, esfera) da Terra tem espessura estimada em 800 km. É formada por gases, principalmente o nitrogênio (78%), o oxigênio (21%) e o argônio (0,9%), e por gases menores, entre eles o vapor de água e o dióxido de enxofre, que totalizam apenas 0,1% do volume do ar atmosférico. A atmosfera contém também microrganismos e partículas sólidas, como cinzas vulcânicas e poeira. Ela pode ser dividida conforme a variação da temperatura, da composição química do ar ou da estrutura eletromagnética (campos elétricos e de atração magnética).
Divisão térmica – Conforme a altitude, a atmosfera apresenta temperaturas diferentes e divide-se em troposfera, estratosfera, mesosfera e termosfera. A camada inicial – a troposfera – alcança 12 km e tem temperatura média que varia de 20°C na parte inferior a 60°C negativos na parte superior. É nessa camada que se concentram os Poluição do ar , acontecem os fenômenos de precipitação – como a chuva e a neve – e circulam os balões tripulados e os aviões a jato. Na estratosfera, localizada entre 12 km e 50 km, a temperatura oscila entre 60°C negativos e 5°C negativos. Nela se localiza a camada de ozônio, que protege a Terra da radiação ultravioleta emitida pelo Sol. Também chegam até a estratosfera os balões meteorológicos, os aviões supersônicos e as nuvens geradas por explosões atômicas. A mesosfera, entre 50 km e 80 km, apresenta temperatura entre 5°C negativos e 95°C negativos. As maiores variações de temperatura ocorrem na termosfera, a camada mais externa, localizada entre 80 km e 500 km, onde a temperatura fica entre 95°C negativos e 1.000°C.
Divisão química – As características da atmosfera também se modificam em razão da variação da altitude: à medida que ela aumenta, o ar se torna mais rarefeito (menos compacto) e a pressão atmosférica diminui. Estima-se que cerca de 97% dos gases permaneçam na faixa dos 30 km iniciais da atmosfera. De acordo com a composição química, a atmosfera divide-se em homosfera, heterosfera e exosfera. A homosfera atinge 100 km e tem composição constante e regular. É a camada na qual predominam o nitrogênio e o oxigênio. Na heterosfera, entre 100 km e 500 km, a distribuição de gases é irregular e predominam o hélio e o hidrogênio. Já a última camada, a exosfera, é externa à atmosfera. Nela as moléculas começam a escapar da atração terrestre, integrando-se ao espaço.
Divisão eletromagnética – A atmosfera divide-se ainda em ionosfera e magnetosfera. A ionosfera, entre 60 km e 600 km, caracteriza-se pela presença de partículas eletricamente carregadas. É nela que ocorre a reflexão das ondas de rádio. A magnetosfera possui dimensão irregular em conseqüência dos ventos solares. Na face do planeta em que é dia ela alcança cerca de 60.000 km e, no lado em que é noite, 600.000 km. É nessa camada que predomina o campo de atração magnética da Terra.
