Não se admite mais a existência de órbitas circulares ou elípticas para os elétrons, mas uma região de máxima probabilidade de se encontrar o elétron no seu movimento ao redor do núcleo.
Louis De Broglie propôs que o elétron fosse uma onda-partícula por ora se comportar como partícula, ora se comportar como onda.
Heisenberg enunciou o princípio da incerteza, segundo o qual “é impossível determinar simultaneamente a posição de um elétron no átomo”. A partir desse princípio não tem sentido falar em posição do elétron no átomo, mas sim em uma região de máxima probabilidade onde ele possa estar, denominada de orbital. Essa região é determinada por uma função de onda (y) deduzida por Schrödinger.
